隆裕帝心中很快便做出了決定,但當著齊瞻的面，他並未提到靖千江的事。

隆裕帝道：“若宋太師得知他在沙場上征戰，朕卻將他的外孫送去南戎,你以為他心中可會生怨？”

齊瞻道：“若是受命於父,便是理所當然。”

他的意思就是讓曲蕭出面勸說曲長負了，這倒是個好主意，誰也說不出什麽來。

隆裕帝聽到這裏,倒是看著齊瞻笑了笑,說道：“瞻兒,從你小的時候,朕便說過，你是朕的孩子當中最機靈的一個。”

齊瞻一怔，只聽他道：“無論什麽事，總能被你找到最佳的解決之道，而且環環相扣，物盡其用。這一點,就是連徽兒也不及你。”

齊瞻心心念念地與太子較勁，這一句“連徽兒都不及你”，只怕是他最想聽到的話,更何況還是由隆裕帝親口說出，一時之間，差點沒控制住露出喜色。

隆裕帝卻在此時話鋒一轉：“但是物盡其用,人的身上變數卻多,瞻兒,你的眼中，可看見了人嗎？”

齊瞻的心情大起大落，立刻明白了皇上的意思,連忙跪下道：“陛下恕罪，兒臣一時心急，想要為父皇分憂……”

隆裕帝揮了揮手：“你下去罷，你的提議頗佳。來人，令曲相立刻入宮。”

出了禦書房，齊瞻臉上的驚慌就不見了。

他能夠聽出父皇話語中的警告之意，但那不重要，重要的是，他達成了他的目的，獲得了實際上的好處。

自從上次被禁足在府中之後，齊瞻想了很多，原先他犯了一個很嚴重的錯誤，就是愚蠢地想要去試圖博得皇上的寵愛。

其實隆裕帝的喜歡或者厭惡，並沒有太大的意義，因為君王心思難測，他今日可以給自己無限的榮耀，明日就能因為疑慮，把自己打入谷底。

他的寵愛，就好像是在寵愛一只貓，一條狗。

左右自己永遠也不能取代齊徽，成為父皇心中合適的人選，因此再多的寵愛，就都沒有了可靠的實質性意義。

所以他現在要做的，就是把反對自己的人都除掉，拉攏支持者，獲得權力。

誰都不能再擺布他。

齊瞻出宮的時候，正趕上曲蕭入宮，兩人的車駕迎面相遇，曲蕭避讓行禮。

齊瞻連忙將他扶起來，說道：“曲相請起。”

兩人交換了一個眼神，他松開手，曲蕭上車而去。

曲蕭在宮中與皇上相談了一陣，等到他從宮中出來回府，已經是夜色深深，曲長負都歇下了。

曲蕭便如同往常探病一樣，走進他的房中，在曲長負的床前坐下。

他帶來了一身來自寒冬的冷意，曲長負披衣從床上坐起來，咳嗽兩聲，說道：“深夜前來，又是有什麽要緊事發生了？”

曲蕭道：“就在半個時辰之前，傳來了最新戰報，說是岳父同大哥在水之畔遇上沙暴，而後中伏，目前不知所蹤。”

大半夜裏，突然就聽見了這麽一個消息，實在讓人覺得突然，饒是曲長負這樣的性情也不由心中大驚，抽一口氣要說話，卻猛地咳嗽起來。

曲蕭頓了頓，從旁邊倒了杯茶遞給他，曲長負將他的手推開，自己緩了緩呼吸，問道：“屬實嗎？”

曲蕭道：“方才陛下召我入宮議事，我是同陛下一起聽到的消息。”

曲長負閉上眼睛，靜默片刻，緩緩說道：“無事不登三寶殿，說罷，你告訴我這些，是想讓我做什麽？”

曲蕭嘲道：“放心，不是我想讓你做什麽，以你現在的本事，我也命令不動你。而是陛下希望你能夠上書自請，去南戎走一趟，達成與南戎新君結盟的協議。”

一切都發生的這樣詭異而倉促，他上一刻躺在床上，還正夢見幼時同靖千江在擺夷時的往事，一睜開眼睛就是陰謀重重，天翻地覆。

曲長負感覺頭部一陣劇痛，捏了捏眉心，慢慢將自己的思緒梳理清楚。

朝中能臣甚多，他不光年輕，而且資歷不夠，官位也說不上太高，出使別國結盟這種事，論理是輪不上曲長負的。

更何況曲蕭還把宋太師等人的境遇擡出來，頗有要挾之意。

這怎麽看怎麽像是趕鴨子上架的脅迫，普通的出使不會如此。

讓人不得不懷疑……其實他們已經知道了自己南戎那邊的微妙關系，此回的主要目的不是要他談判，而是要他送死。

曲長負沈吟片刻，問道：“副使是誰？”

曲蕭說：“是禮部侍郎賀定。”

曲長負已經迅速冷靜下來了：“喲，是魏王的人。”

他擡眼沖著曲蕭笑了笑：“聯手了？”

不需要太多的言語，曲蕭也意識到，曲長負應該已經是猜到整個事情的經過了。

這對父子深深厭惡著彼此，卻又在思維方式以及性情為人上，如此的了解和相似。

曲蕭輕描淡寫地說：“聯手談不上，只不過是恰好他提出了一個令我讚同的建議罷了。讓你主動上書請求出使南戎，雖說是為了對宋家有所交代，但對你而言面子上也好看些，不是嗎？”

說白了，就是皇上想當婊子又要立牌坊，一方面要把曲長負派出去，另一方面還想讓其他人都覺得曲長負是自願的。

曲長負微哂，掀被子下了床，說道：“好罷，如您所願。我這就寫折子。”

他竟然沒提什麽條件就答應了，讓曲蕭頗為意外，以至於坐在床邊沒動，懷疑地看了他片刻。

曲長負淡淡地說：“怎麽？宋家的消息都擡出來了，還不相信我會輕易妥協嗎？父親，別把我想的太可怕，我也不過是個身不由己的普通人啊。”

曲蕭稍稍一默，說道：“你既然知道此事連魏王都出面了，便該明白已經無可轉圜，如果能夠不節外生枝，那自然是最好不過，對大家都省心。”

他說完之後，便要離開曲長負的房間，卻被他從身後叫住：“等等。”

曲蕭停步，曲長負說道：“我離開郢國之前，給二妹定一門親事罷。”

他道：“寧國侯府庶出的三少爺李遂性情溫厚，嫡母早逝，跟二妹年歲才貌都相當，是不錯的人選。曲蓉不過是一名小小的庶女，並不擋你的路，還望你能保有一些為父的人性。”

曲蕭淡淡道：“我會照你的意思來做。”

曲蕭離開之後，曲長負扶著桌子坐了下來。

他不過是坐床上同自己的父親說了一陣話，整個人卻好像打了場硬仗似的幾乎脫力，歇了好一會，這才慢慢提起筆。

他將一本空白的折子攤開，開始斟酌詞句。

曲長負當然不是這種順從的性格，若是曲蕭知道了他明天打算如何做，怕是要萬分後悔將他逼往南戎。

可惜，圖窮匕見，所有的人都到了一個應該了結的時候。

他想落筆，卻總是清除不掉腦海中的各種雜念。

“宋家兵敗，主帥不知所蹤”、“養元湯中本就有毒，你一身沈屙便是因此而來”、“快，保護六皇子離開”、“乖，莫驚動你娘，爹爹帶你騎大馬去咯”……

字字句句如同惆悵明亮的雪刃，刺得人心臟發疼，一股腥甜的氣息翻攪著湧上喉頭。

一滴墨跡落在雪白的紙面上濺開，如同被潑上塵世冗雜愁怨的兒時綺夢。

曲長負強硬地將那些不該有的情緒壓下，換了本折子，這回落筆，卻是不再過多思索。

他將寫好的折子放在一邊，外面有人輕手輕腳地走過來，低聲道：“少爺，您不是歇下了嗎？”

曲長負道：“想起有份折子沒寫，起來補上，什麽事，進來說。”

劉元進門稟告：“方才宋家那邊著人過來傳信，說是關於前線傳來戰報……”

曲長負打斷他：“內容我已經知道了。”

劉元忙道：“太師府來的人便是要少爺聽了這個消息不必過於擔憂。聽說交戰之地地形覆雜，岔路極多，易於隱藏，而且太師也對那裏十分熟悉，暫時失蹤，多半不會是壞消息……”

劉元說著，將宋鳴風親筆寫的信拿給曲長負看，曲長負簡單一掃，看見幾個地名就明白了，情況並不像曲蕭形容的那麽嚴重。

劉元覺得這分明是件好事，曲長負卻突然將信紙放下，用袖子掩住口，一陣猛咳。

他仿佛上氣不接下氣一般，簡直像是要把肺都給咳嗽出來，劉元嚇了一大跳，連忙上來給他拍背順氣。

“少爺，您、您……我去請太醫來！”

“用不著。”曲長負道，“咳咳……倒杯水給我。”

水已經冷了，但這種情況下，劉元也顧不得再去取熱水過來，匆匆遞給曲長負——還是曲蕭之前倒的。

那一杯涼水灌下去，將所有不該出現的情緒凍結成了冰柱，撐住永遠需要挺直的脊梁。

“回話去罷。”曲長負放下杯子，若無其事地說道，“今日已經太晚，我必須得休息了。”

等到劉元退出去，他隨手將一塊袖子扯下來放在燭火上，將上面不慎咳出來的血跡連同布料一起燒成了灰燼。

直到第二日早朝的時候，其他的臣子們也聽聞了前線傳來的消息。

他們沒有宋家人寬心，也不了解當地戰局情況，不由一時嘩然。

西羌最近的攻勢很猛，本來就令人擔憂，眼下竟然連宋家都頂不住了，璟王大軍又才剛剛出發不久，可以說形勢越來越不利了。

在這種情況下，魏王提出跟南戎再次談判的諫言，便得到了大部分人的支持。

然而這一回，太子卻破天荒地站在了跟眾人相反的立場上。

“父皇，兒臣以為此舉不妥。”

隆裕帝道：“你有什麽說法？”

齊徽早就已經想好了理由，說道：“一來是目前的戰火已經將通往西南的幾處道路阻斷，此去艱險，對於出使的隊伍來說怕是九死一生。而且就算成功到了南戎，也難免曠日費時，到時候說不定局勢又產生了其他變化。”

“二來，就目前的情況來看，我們派人前往南戎，是心急的一方，把姿態放的太低，難保不會引起對方獅子大開口，最後未必能有什麽收獲。”

他拱手一拜：“望父皇三思。”

齊徽的提議得到了宋鳴風的讚成。

宋鳴風這個時候還是完全不知道曲長負要做什麽的，他只是單純覺得派使臣前往南戎，並不能立刻解決眼下的危機。

他出列道：“陛下，臣附議。談判一事還可以徐徐圖之，但目前戰事吃緊，解決此患才是當務之急，臣願意帶上二三十名精銳連夜前往西羌，尋找父兄蹤跡！”

齊瞻道：“這一點宋大人不必擔心，璟王大軍已經行至半路，立即用飛鴿傳信給他，再令璟王派一隊先鋒加急去尋找宋太師蹤跡，要比再從京城派人過去快捷的多了。”

他轉眼看著齊徽，說道：“倒是與南戎重新結盟，雖然不是一朝一夕之間就可以完成的事，但早一天行動，便是爭取早一天的援助，怎可放置不理呢？”

他說的十分有道理，根本無法反駁。

如果沒有曲長負的事，齊徽其實是讚同齊瞻的意見的，畢竟多個盟友總是好事，有用沒用都是後話。

但關鍵就是，他也知道曲長負同南戎的恩怨。

齊徽身為太子，自然有自己的消息渠道，雖然皇上昨夜並未召見他，但前線的戰報消息他也已經在第一時間知道了，並且立刻派人前往探查援助宋太師等人。

他那時還猶豫了許久，顧慮到曲長負的身體，沒有將這件事連夜告訴他。

齊徽原本想今日早朝過後，再與曲長負慢慢商議，卻沒想到齊瞻又提出了與南戎再次和談的意見。

憑借著多年磨練出來的敏銳，他立刻意識到齊瞻不安好心，這很有可能是一場局。

因此，齊徽才會一再出言阻攔。

眼見齊瞻振振有詞，也確實是占理的一方，齊徽心思一轉，改口道：“魏王說的也有力，那麽方才是孤所想的偏頗了。”

齊瞻怔了怔。

齊徽竟然會讚同他的話，這又是要搞什麽鬼？

齊徽不給他琢磨的餘地：“既然要派使臣前往，自然應當有一定的身份，才能顯示出誠意。既然如此，父皇，兒臣願往！”

齊瞻整個人都怔了一下，隨即便意識到齊徽此舉的用意，臉色頓時鐵青，幾乎想要破口大罵。

齊徽身為儲君，即便是自請了，誰又會讓他前去冒險？

但齊徽的一句“身份貴重”，一個自請出使的行為，就等於把齊瞻架到了半空中。

——太子不能冒險，那麽魏王豈非正是身份最合適的人？

齊徽這麽一說，他即使是再不樂意，也只能跟另外幾名皇子齊齊出列請願。

齊瞻內心暗罵，表面上還要拱手道：“千金之子，坐不垂堂，太子殿下既然身為儲君，又怎能親身前往他國。父皇，還是讓兒臣去罷！”

正使人選早已內定為曲長負，皇上這麽說本來是想走個形式，卻沒想到一向言行謹慎的齊徽竟會跑出來摻和，一時默然。

此時，曲長負總算出列了，說道：“陛下容稟。”

隆裕帝心道你這小子可算是站出來了，不然就是你一直縮在後面，朕也要點你。

他也明白，這種差事沒人願意做，曲長負心中想必也是不樂意的。

但是由不得他，畢竟南戎要的人只有他，為國為家，犧牲一個人又算得了什麽？

隆裕帝道：“說。”

曲長負對齊徽焦急的目光視而不見，說道：“臣幼時曾因戰亂流落在外，對南戎的風土人情有一些了解。相信此時南戎多方勢力角逐，新任大君也希望得到郢國的支持，只是雙方無法相互信任，這才遲遲未能溝通。因此若是幾位皇子前去，很有可能被扣下作為人質。”

“臣願先行前往，查探情況並將消息傳回，而後再行計劃後續，較為穩妥。”

他說的十分言簡意賅，皇上沈吟道：“你心中可有具體打算？”

曲長負從袖子裏面取出昨日連夜寫的奏章：“自從南戎新君上位之後，臣也一直在關註此事，心中有了一些想法，全寫在上面了，還請陛下過目。”

隆裕帝接過曲長負的折子翻了翻。

他原本只是知道南戎人要找曲長負，因此郢國這邊便把曲長負送過去，以此示好，也不指望他能真的發揮什麽作用。

但是看了對方所寫對策之後，隆裕帝卻稍有動搖。

他覺得，或許曲長負有能力作為一名真正的使臣，前去說動南戎共抗西羌。

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